吕后八(即公元前180)年七月，皇太后吕雉病死于长安未央宫。死时六十二岁，恰与高帝崩时年岁同。这或许是历史的巧合，两人均是六十二岁时，走完了威仪天下，唯我独尊的帝业之路。吕雉死后，葬于长陵，与高帝刘邦合葬。

吕雉死，九月，相国吕产、上将军吕禄与诸吕为践吕雉之遗诏，乃起兵为乱天下，危及汉室生死存亡。这时，被封为齐王的高帝之孙刘襄首先起兵反诸吕。相国吕产派将军灌嬰前去讨伐,到了荥阳，顿兵不进。身为太尉之职的周勃，与丞相陈平密谋夺取吕氏兵权之计。因为，吕雉死前将天下的兵权都封归吕氏，旧汉臣不能主事。于是陈平设计，使人说吕产欲成大业，需解兵印付于德高望重的太尉周勃，唯照此做方可成大事，实现皇太后的遗诏，并以灌婴顿兵不前相挟。吕产哪知其中是计，只望早登相国之位，遂将兵印归属太尉周勃。

太尉周勃得兵印后，依陈平之计，遂在满朝文武和京城人面前下令道:皇太后方崩，天下欲为乱。吾欲平天下之乱，而救黎民于水火之中。现在请列位开始抉择，扶刘氏者袒左，扶吕氏者祖右。于是朝中大臣及京城军民皆袒左。唯有吕氏和极少数追逐者袒右。周勃乃率御林军捕祖右者和吕氏族尽诛之，其财产入官，匡复社稷。

陈平、周勃遂与群臣相议，以“代王方今高帝现子，最长，仁孝宽厚;太后家薄氏谨良”。欲迎立高祖第三代王刘恒为帝。密使人召刘恒至长安。其代王母薄氏恐怕是朝廷假传诏令，再三推辞。陈平、周勃等叩头固请。至此，代王母薄氏才许恒即帝位。

刘恒至。丞相陈平、太尉周勃等拜道:“子弘等皆非孝惠子，不当奉宗庙。大王，高帝长子，宜为嗣。愿大王即天子位!”

刘恒再三推让后，遂即天子位。号孝文皇帝。大赦天下，封母薄氏为皇太后。

刘恒果然仁孝恭俭，侍太后病，衣不解带，亲尝汤药。以陈平、周勃为左右丞相，张释之为廷尉，掌刑名。从此，朝野清平，兵甲不用。