一切准备就绪后，赵佗召集全郡衙官役和各营帐将军以上官员，议定了征讨行军路线，选择了发兵的良辰吉日。众将推举赵佗为统军元帅。长史张涛推举为副元帅。任鸿飞为总兵大将军。张天明、尚将军等五十六人为兵马、营帐中统领各军的将军。除南海郡郡衙及县衙留下守军外，共发兵四十八万人。赵佗将此兵马分为左、中、右三军。其中，中军人数最多，赵佗的帅帐设在中军。左军走在前面，中有先锋军，负责逢山开路，遇河架桥。同时，先锋军还有与敌军叫战，刺探敌军实力、侦察敌情、绘制敌军驻守、防御部署及主要城镇、道路图的任务。右军殿后，有负责辎重、粮袜、竹木、器械及埋锅造饭、平灶坑、打扫战场之任务。

原来，军是我国自春秋以后军队编制的最大单位。昔周王掌大军，诸侯国大者置上、中、下三军；次者二军；小者一军。有的军辖五师，总计一万二千五百人；有的军辖六师，总计一万五千人。《周礼》、《白虎通》载：一般五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师。

赵佗在军队编制上，不因袭古人，结合岭南山地、水陆作战多的特点，创造性地编制征讨兵马。在将军使用分配上，经过操练场上的献艺检验，基本上达到了人尽其才、物尽其用。比如那个由猎手而提升为参军的齐虎，此次编队，就放在强弩营。这种强弩营在左、中、右各军中均列入编制，但其职责有所不同。这里需要说明的是，四十八万兵马，左军、中军、右军是大的母系统，每个系统内又分为左、中、右三军。此三军中的右军负责辎重的营帐，承担筹措三日内的粮草，也负责本军的埋锅造饭，和护卫工作。

赵佗坐帅中军，从番禺城浩浩荡荡发兵后，先向西征讨。初战，基本上势若破竹，区区县令称王者，弃城落荒而逃。每攻下一城，赵佗便任命守军将领和地方行政长官，是县级城镇的即任命县令。经过长期准备，赵佗的军队节节胜利，一路摧枯拉朽，俘敌、投降的人数难以胜数。赵佗所率的征讨兵马，纪律严明，即使践踏、损坏民田，均赔赏粮食。军队驻守，不允许进住黎民之茅屋草舍，以营帐为居。将士均不得糟踏女人，违者，就地处斩。打下城镇后，一般不允许大部队进城，少数进入城镇的军队主要是为了安抚黎民百姓，维护治安，清剿少数逃亡敌军、设置地方行政长官，留下少数军队驻守。凡将士有私取城镇居民财物者，同奸淫女人罪一样，一律就地处斩，各军可先斩后奏。

征讨桂林，象郡的战争是在平定岭南的基础上进行的。赵佗和统军副帅张涛有了先前的经验，加上兵多将广、粮足物丰，一路向前推进，非常顺利。

但是，半月之后，先锋军前进受阻。赵佗闻讯急率众将军来到左军大营。