龙川是岭南最早设置的古县之一。公元前214年,秦平百越，置郡县、戍五岭,设南海、桂林、象郡。龙川隶属南海郡,任嚣为南海尉,赵佗为龙川令。设县治于龙川县佗城镇。龙川自秦置县以来,佗城历代均为州县治所，成为一个有悠久文化历史的岭南古城,1991年被广东省人民政府定为省级历史文化名城。

赵佗,河北真定人,公元前214年(秦始皇33年),赵佗与任嚣一起统率大军南下,共同平定南越,他是任嚣得力助手。赵佗出任龙川首届县令后锐意经营这个山州草县，传播中原文化和先进耕作技术,尽力引导“中县(原)人”，与南越人和睦共处，鼓励中县(原)人与南越人通婚,加速了中县(原)人与南越人的融合。赵佗任古龙川(辖境包括今龙川、兴宁、五华河源、陆丰、海丰、连平、和平等县及平远、紫金、新丰、江西省寻乌等县部分属地)县令虽然只有几年时间,但充分显示出了他的治国安邦宏才大略,深得南海尉任嚣的赏识和器重。至秦二世,任嚣在老病将死之时，特邀赵佗至榻前吩咐后事并委以重任,任嚣对赵佗说:“暴秦无道，陈胜、吴广揭竿而起,四方不安,南海郡地处僻远，恐盗兵侵扰,你应兴兵扼守要道，以观形势。南海负山临海,东西数千里(当时的南海郡相当于今大半个广东省),也可以立国。我死后,你替我接任南海尉,主持郡中大事。”任嚣病故后，赵佗果然不负重托,从容部署，一方面通告大瘐岭南三十里横浦关、揭阳的阳山关和桂阳的湟溪关立即

绝道聚兵固守;另一方面依法惩办了一些秦王朝任命的贪官污吏,同时任用了他自己的一批亲信,经他一番励精图治,南海郡十分安定。不久，秦王朝灭亡,赵佗乘机发兵平定桂林、象郡,自立为“南越武帝”。

佗城处于古龙川辖区的中枢,东江从北往南穿城而过,古道从东至西横贯全境,扼水陆交通要冲,古城北依嶅山,南临大江，群山若虎,大江如龙龙盘虎踞，山川壮丽，地华物茂。从文化因素、军事因素和地理位置、交通条件等诸方面来看，赵佗当时选择佗城为古县治所是非常合情理的。佗城之所以能成为历朝历代的州、县治所,主要是由于它在政治、经济、文化、历史等方面占有优势。抗日战争时期,广东省政府也选中了佗城,至1944年秋天将省府机关从粤北搬至龙川佗城办公。省府驻佗城龙川一中城北新校舍，省府主席李汉魂驻佗城北门竹园里郑屋。省绥靖公署驻佗城小东门何家祠，中大研究院迁佗城老塔正相寺,佗城一时成为战时粤东北地区的重镇。

据历史考证，赵佗于公元前214年开县建城时，因限于人力、物力、财力,筑的是方形土城,城东至老城街,城南至县前街，城西至城头，城北至北角塘,周长约800多米。城内筑的越王井、古城基,至今尚存。赵佗故宅、赵佗台、赵佗训练军队的跑马射箭地马箭岗等遗迹仍在。

至宋代，财力、物力、人力具备了建砖城的条件,将赵佗所建的土城扩大改建为火砖城。由老街东扩至小东门、大东门;县前街向南扩展至南门街;北角塘向北扩展至北角,全城周长增至2400米。城池外围辟有护城河，深沟高垒,雄伟威严。至民国28年(公元1939年)为方便群众生产、生活,将城墙拆除，辟为环城公路，护城河改为池塘,但城墙遗址尚能依稀可见。

佗城由于历史悠久,赵佗置县二千多年来，长期为县为洲治所，在城内和城郊遗留下不少历史文物和风景名胜古迹，向来为文人壘客、达官贵人流连忘返之地。宋代宰相吴潜、大文学家苏辙以及牛僧孺、郑亚等历史名人均曾寄居于此。佗城的名胜古迹,品类齐全,具有年代完整的特点。如新石器时代的文化遗址坑子里、佛子哥和牛背岭;秦时的古城基、越王井、赵佗故居、马箭岗等遗址;唐朱时期的古窑群、旧衙署前的石狮子、正相塔、正相寺等遗址;明、清时期的城皇庙、东河堤、新塔、育秀井、印月桥、仙塔桥、骆氏、陈氏宗祠、南越王庙、孔庙、考棚等旧址和遗址以及东山寺、南山寺、光孝寺、华光庙、熬湖苏堤等古建筑。这些名胜古迹，历经沧桑巨变,有的今天已为陈迹,有的则重焕新姿,有的胜景新辟,旧貌换新颜。不管怎样,这些胜迹从不同的角度,不同的层面集中反映了古县人民勤劳智慧所创造的优秀传统文化和艺术成就，是这座古城历史悠久、人文鼎盛、风景秀丽的见证。